レオコンピュータ | 1951

 

J. Lyons & Co.の効率向上を目指した技術的成果の中でも、1950年代初頭に開発されたLEO（Lyons Electronic Office）コンピュータは最も革新的なものの一つとして位置づけられるでしょう。ライオンズは、ケンブリッジ大学の助言を受けながら、事務作業を行うために設計された電子ストアプログラムコンピュータの構築に着手しました。第二次世界大戦後のオフィスコストの上昇は、ライオンズに自動化の必要性を認識させました。長年にわたり、オフィス手続きは磨かれ、さまざまな新しいアイデア（例えば、マイクロフィルム）が導入されてきました。戦前、ライオンズは工場の効率だけでなく、オフィス手続きや職務分類においても高い評価を得ていました。ライオンズは法律、輸送、ランドリー、箱作り、中央調達、工事部、建築家、食品ラボ、茶園、ワインセラーなど、自社のサービス部門を管理する方針を持っていたため、電子コンピュータの構築に乗り出すことは大きな問題ではありませんでした。電子工学や電気機械工学の歴史がなかったにもかかわらず、自信を持って自ら設計・構築に取り組むことにしたのです。

このプロジェクトのきっかけは1947年、トーマス・トンプソンとオリバー・スタンディングフォードという2人のマネージャーがアメリカを訪れたことでした。帰国後、彼らはライオンズの取締役会に対して、電子コンピュータがオフィス効率の鍵であるとする報告書を提出しました。そして、10万ポンドで自社でコンピュータを構築し、年間5万ポンドのオフィス支出を削減できると提案しました。この時、ケンブリッジ大学もEDSACというコンピュータプロジェクトに取り組んでおり、これは学術計算用に設計されていてオフィス作業には不適切でしたが、ライオンズは新技術に潜在的な可能性を見出していました。しかし、彼らはただメーカーから機械を購入する受動的な立場にとどまりたくはありませんでした。設計に影響を与えることが重要だと感じていたためです。

そのため、ライオンズはケンブリッジに3000ポンドを寄付し、EDSACプロジェクトを支援しました。その見返りとして、必要なときにアドバイスを受けることができるという合意を結びました。ケンブリッジチームのリーダーであるモーリス・ウィルクスは、ライオンズが気が狂ったのではないかと思ったものの、このアイデアには賛同しました。ライオンズは1年間、電子工学を学ぶために自社のスタッフをケンブリッジチームに派遣しました。一方、ライオンズは科学雑誌『Nature』で電子エンジニアを募集し、ケンブリッジで博士号を取得したジョン・ピンカートンが応募してきました。彼はウィルクスを通じて、ライオンズのこの驚くべきプロジェクトについて知りました。面接は形式的なもので、彼は1949年1月17日に仕事を始めました。その後、ハードウェアとソフトウェアの設計のために数名のチームメンバーが採用されましたが、この用語はまだ一般的ではありませんでした。

次の3年間、経験のないチームはLEOという名の動作モデルを設計・構築しました。本社の広いエリアが確保され、コンピュータは徐々に組み立てられていき、3年後に動作する機械が完成しました。その過程で、大工、配管工、板金工、エンジニアなどのスタッフが、バルブ、スイッチ、配線、ダクト、抵抗器、電源などの巨大な組み立てに取り組みました。多くの困難が克服されなければなりませんでした。これは前例のない挑戦であり、経験がなかったためです。オペレーティングシステムさえも設計・作成されなければなりませんでした。信頼性の問題から、磁気テープは導入されては廃棄されましたが、後に再び導入されました。エンジニアはソフトウェアチームと密に協力し、実施する作業に関連する「アクション」を設計しました。すべての失敗は記録され、監査証跡が提供されました。アプリケーション設計は完全にフローチャート化され、コンピュータプログラムに入る前にベンチテストが行われました。当時、機械の稼働時間はプログラマーの時間よりもはるかに高価でした。ストレージには水銀遅延ラインが使用され、合計64本で、容量は2048件の命令または短い数値に制限されていました。全体の機械には5000本以上の熱電子バルブが使用されていました。

コンピュータの最初の運用は1951年9月5日に行われ、ベーカリー評価というアプリケーションが実施されました。このコンピュータは非常に信頼性の低い機械でしたが、その後改善が進められ、毎週運用されるようになりました。結果は大成功でした。しかし、給与自動化は、LEOプロジェクト全体を担当していたライオンズのコントローラー、ジョン・シモンズの主要な目的の一つでした。1951年から1953年にかけて、プロジェクトチームは機械の多くの信頼性の低い特性を克服し、1953年12月には給与処理を行うのに十分信頼できると感じられるようになりました。この重要なマイルストーンは1953年12月24日に達成されました。結果は驚異的でした。従来、経験豊富な事務員が従業員の給与を計算するのに8分かかっていましたが、LEOはその作業を1.5秒で完了しました。これは画期的な出来事であり、静かな革命でした。

この素晴らしい「電子頭脳」のニュースは業界に広まり、多くの有名企業がライオンズに依頼して、これまでほぼ不可能だった複雑な計算を行うタスクを依頼しました。これにより、長年にわたるビューローサービスが開始されました。ライオンズは、他の企業向けにコンピュータを製造する施設も設立しました。アメリカのコンピュータがイギリスに影響を与えるまでは、LEOコンピュータはそこそこ売れており、LEO IIおよびLEO IIIのモデルが改良されました。また、ライオンズはデータ入力を改善するためのマークリーディングマシンを製造し、パンチカードやペーパーテープを廃止しました。これらのデバイスを補完するために、光学およびコンピュータ生成の画像を光感応性のセレニウムドラムに投影する高速出力プリンタも開発されました。これは大型のレーザープリンタであり、非常に高価で、保険会社や政府機関など、大量の印刷出力が必要なビジネスでのみ正当化されました。

1960年代には、アメリカ企業がイギリスのコンピュータ市場の大部分を占めるようになりました。彼らの機械はより優れたエンジニアリング、より高い信頼性、そして何よりも低価格でした。その他のイギリスのコンピュータメーカーも同様のアメリカの攻撃を受けて苦しんでおり、イギリス政府は輸入に対抗するためにイギリスの利害関係の合併を支援しました。LEOはイングリッシュ・エレクトリックと合併し、それがさらにマルコーニなどの他の有名企業と合併しました。時が経つにつれ、イギリスのコンピュータ製造は衰退していきました。