ニムロッド | May 5, 1951

 

ニムロッドは、1951年のブリティッシュ・フェスティバルのためにフェランティによってイギリスで製造された初期のコンピュータで、ニムというゲームをプレイするために特注されました。これは、以前のニマトロンに触発されたもので、サイズは12フィート×9フィート×5フィート（3.7メートル×2.7メートル×1.5メートル）で、ジョン・メイクピース・ベネットによって設計され、エンジニアのレイモンド・スチュワート・ウィリアムズによって製造されました。展示会の参加者は、機械上のライトに対応するボタンを押して自分の手を選択し、ニムロッドがその後計算を行い、結果をライトで表示しました。ニムロッドの計算速度は調整可能で、プレゼンターがコンピュータの動作を正確に示すことができるようになっており、計算の状態を示すためにさらに多くのライトが点灯しました。ニムロッドは、フェランティのコンピュータ設計とプログラミングスキルを示すことを目的としていましたが、フェスティバルの参加者はその論理よりもゲームをプレイすることに興味を持っていました。最初の展示が行われた5月の後、ニムロッドは10月にベルリン産業見本市で3週間展示され、その後解体されました。

ニムロッド上で動作するニムのゲームは、視覚的表示を持つ最初のコンピュータゲームの一つとして、初期のビデオゲームの候補とされています。これは、1947年に発明された陰極線管娯楽装置のわずか4年後に登場したもので、これは最初のインタラクティブな電子ゲームの一つで、電子的な表示を使用しています。また、ニムロッドは、1950年のカナダ国立展覧会で、同様のコンピュータが三目並べをプレイした「バーティー・ザ・ブレイン」の1年後に登場しました。しかし、ニムロッドがライトバルブを使用していることや、リアルタイムの視覚グラフィックスがないことは、一部のビデオゲームの定義には合致しないかもしれません。

1951年の夏、イギリスは「ブリティッシュ・フェスティバル」という全国的な展示会を開催し、科学、技術、工業デザイン、建築、芸術へのイギリスの貢献を促進し、1851年のグレート・エキシビションの百周年を記念しました。イギリスのエンジニアリング会社であり、当時まだ発展途上にあったコンピュータ開発企業フェランティは、フェスティバルのための展示を開発することを約束しました。

1950年末、フェランティのオーストラリア人社員であり、ケンブリッジ大学で最近博士号を取得したジョン・メイクピース・ベネットは、同社がニムというゲームをプレイできるコンピュータを作成することを提案しました。ニムでは、プレイヤーが一連のオブジェクトから少なくとも1つのオブジェクトを取り除き、最後のオブジェクトを取り除くことを目指して交互にプレイします。ゲームの選択肢は数学的にモデル化できます。ベネットの提案は、1940年にニューヨーク万博で展示された「ニマトロン」という以前のニムプレイ機械に触発されたと言われています。このニマトロンはエドワード・コンドンによって設計され、ウェスティングハウス・エレクトリックによって電気機械的リレーで構築され、重さは1トンを超えていました。

ベネットの提案はゲームであるものの、彼の目的は数学的計算を行うコンピュータの能力を示すことであり、ニムは数学的原則に基づいているため、フェランティのコンピュータ設計とプログラミングスキルを披露することにありました。

フェランティは1950年12月1日にコンピュータの構築に着手し、エンジニアのレイモンド・スチュワート・ウィリアムズがベネットの設計を実働する機械に適応させました。開発は1951年4月12日に完了し、結果として幅12フィート、奥行き9フィート、高さ5フィートの装置が完成しました。この機械の大部分は真空管とゲームの状態を表示するためのライトバルブで占められ、実際のコンピュータ部分は全体の体積のわずか2％にも満たないものでした。

ニムロッドは、大きな箱の形状をしており、ライトのパネルが並んでいて、その前にはライトに対応するボタンが配置された高いスタンドがありました。このボタンは、プレイヤーが取り除くことのできるオブジェクトを表していました。

プレイヤーはスタンドに座り、ボタンを押して自分の手を決めます。一つのライトパネルがゲームの状態を示し、もう一つがコンピュータの手の計算を示しました。コンピュータは計算速度を調整でき、デモンストレーターがコンピュータの動作をリアルタイムで詳しく説明できるようにするために遅くすることも可能でした。ニムロッドには視覚的なガイドが添付されており、コンピュータのターン中に何をしているのかを説明し、可能なゲームの状態とそれらがライトでどのように表示されるかを示しました。プレイ中には、どちらのプレイヤーのターンであるかや、勝者がどちらであるかを示すサインが点灯しました。

1951年5月5日、ニムロッドコンピュータは「ニムロッドデジタルコンピュータ」としてフェスティバルで紹介され、「考えよりも速い」や「電子頭脳」として宣伝されました。ニムロッドは専らニムというゲームをプレイし、プレイヤーは高いスタンドに座り、デモンストレーターはその反対側に座ってコンピュータと対面しました。ニムロッドは、従来のニムと「逆ニム」の形式のどちらもプレイできました。来場者には、コンピュータの仕組みやニムロッドの動作、そしてフェランティの他の開発を紹介する短いガイドブックが1シリング6ペンスで販売されました。このガイドブックでは、ゲームを使って機械の力を示すことはエンターテイメントのためではないことや、ニムの数学的基盤を国の経済モデル化に例える内容が説明されていました。フェスティバル期間中には、コンピュータ科学の先駆者アラン・チューリングもニムロッドでプレイしました。

技術デモンストレーションとして意図されたものの、フェスティバルの観客はプログラミングや工学的論理よりもゲームをプレイすることに興味を持っていました。ベネットは「ほとんどの人々は、点滅するライトを見て感心しているだけだった」と述べ、BBCラジオのジャーナリストポール・ジェニングスは、すべての参加者が「恐ろしい」巨大な「グレーの冷蔵庫」に到達したときに「立ち止まった」と語りました。

フェスティバルの後、ニムロッドは10月にベルリン産業見本市で3週間展示され、そこでも西ドイツの経済大臣ルートヴィヒ・エアハルトを含む多くの観客を惹きつけました。その後、トロントで短期間展示されましたが、目的を果たしたためニムロッドは解体されました。ニムロッドはエンターテイメント製品として意図されていなかったため、その後のゲームは開発されず、フェランティは一般用途のコンピュータの設計に取り組み続けました。ニムはその後数年間にわたり、ノルウェーのNUSE（1954年）、スウェーデンのSMIL（1956年）、オーストラリアのSILLIAC（1956年）、ポーランドのOdra 1003（マリエンバード、1962年）、オランダのNimbi（1963年）、フランスのAntinéa（1963年）など、いくつかのコンピュータのデモプログラムとして使用されました。

ニムロッドは、1947年に発明された陰極線管娯楽装置からわずか4年後に登場し、視覚表示機能を持つ最初のコンピュータベースのゲーム「バーティー・ザ・ブレイン」の1年後でした。ニムロッドは、一部の定義において初期のビデオゲームの一つ、もしくは第二のものであると考えられています。定義は様々ですが、以前の陰極線管娯楽装置は純粋にアナログの電気ゲームであり、ニムロッドやバーティーは電子画面を持たなかったものの、コンピュータ上でゲームが動作していました。ソフトウェアベースの三目並べゲームOXOやクリストファー・ストレイチーによるドリフトプログラムは、1952年にプログラムされ、電子画面で視覚を表示する最初のコンピュータゲームとなりました。