알테어 8800 | 1975

Altair 8800 

 1974년, MITS(Micro Instrumentation and Telemetry Systems)는 Intel 8080 마이크로프로세서를 기반으로 한 Altair 8800을 설계하였다. 이 컴퓨터는 처음에는 화면이나 비디오 출력 장치 없이, 직렬 터미널에 연결하여 사용해야 했다. 이 컴퓨터의 주요 특징 중 하나는 그 자체로는 거의 기능이 없었지만, 추가적인 하드웨어 확장이 가능하다는 점이었다. Altair 8800은 초창기에는 매우 제한적인 기능만을 가지고 있었지만, 그것이 개인용 컴퓨터 혁명의 촉매제 역할을 하게 된다.

Altair 8800의 성공은 Popular Electronics의 1975년 1월호에 실린 기사 덕분이었다. 이 잡지의 표지에 등장한 Altair는 그 당시 전자기기 애호가들 사이에서 큰 관심을 불러일으켰고, 그로 인해 MITS는 전례 없는 주문을 받게 되었다. 한 달 만에 MITS는 1,000건의 주문을 받았고, 결국 1975년 5월까지 2,500대 이상을 출하하게 되었다. 이 컴퓨터는 처음에 439달러에 판매되었으며, 기본 모델에는 1K 메모리와 기본적인 기능만을 제공했다.

MITS의 창립자 에드 로버츠는 이 컴퓨터가 주는 잠재력을 믿었고, Altair 8800은 단순히 한 대의 컴퓨터가 아닌, 확장 가능한 시스템으로 설계되었다. 이 시스템은 결국 S-100 버스라는 표준을 만들어내었고, 이는 후에 컴퓨터 산업에서 널리 사용되었다. 그러나 Altair 8800의 진정한 돌파구는 바로 소프트웨어에서 왔다. 1975년, 빌 게이츠와 폴 앨런은 MITS에 연락을 했고, Altair 8800용 BASIC 언어 인터프리터를 제공하기로 했다. 이 소프트웨어는 Altair의 첫 번째 프로그램 언어로, MITS가 상용화하기에 앞서 실용성을 입증했다. 게이츠와 앨런은 이 경험을 바탕으로 마이크로소프트를 창립하게 된다.

Altair 8800의 성공은 단순한 컴퓨터를 넘어서, 전 세계적으로 개인용 컴퓨터의 개념을 대중화시킨 중요한 사건이었다. MITS는 이후 Altair 8800을 개선한 8800B 모델을 출시했으며, 이 모델은 더욱 효율적인 설계를 갖추게 된다. 하지만 MITS의 상승은 오래가지 못했다. 1977년, MITS는 Pertec 컴퓨터 회사에 인수되었고, Altair 8800은 PCC 8800이라는 이름으로 재브랜딩되어 판매되었다.

Altair 8800은 현대 컴퓨터 역사에서 중요한 이정표로 남아 있다. 그 당시에는 전자기기나 컴퓨터를 취미로 다루는 소수의 사람들만이 이를 사용할 수 있었지만, 그 잠재력은 후에 더 넓은 범위로 확장되었고, 결국 오늘날 우리가 알고 있는 개인용 컴퓨터의 기초를 마련한 기기가 되었다.